“Gladiator II”-spoilers volgen.

Is een imperium – of trouwens een natie – gedoemd tot zelfvernietiging? Is een droom van een beter leven, een betere samenleving, een betere wereld iets volkomen dwaas, of zit er misschien nog wel iets in? Als, zoals Maximus Decimus Meridius (Russell Crowe) in de eerste ‘Gladiator’ zegt, ‘wat we in het leven doen een echo is in de eeuwigheid’, zullen deze echo’s ons dan ooit op het sterfelijke vlak bereiken voordat er echte verandering kan plaatsvinden?

Deze en nog veel meer vragen zijn de afgelopen weken door mijn hoofd gegaan, zo niet door ons allemaal, en toevallig ook door de hoofden van de personages in (en ook van de mensen die) ‘Gladiator II’ hebben gemaakt. Zelfs vóór de verontrustende gebeurtenissen van deze maand voelde het alsof Amerika, zo niet de hele westerse samenleving, op een afrekening afstevende. De wereld waarin regisseur Ridley Scott dit legendarische vervolg maakt, is dus een heel andere wereld dan toen hij de originele film 24 jaar geleden maakte. Naast dat ‘Gladiator II’ reageert op de wereld van 2024, moet de film er ook rekening mee houden dat het een decennia-na-de-feit vervolg is op een film waarin de hoofdpersoon heldhaftig omkomt in de finale. Als gevolg van dat feit zijn er door de jaren heen veel wilde en ambitieuze ideeën voor een vervolg geopperd, waarvan de meest beruchte die van muzikant Nick Cave, die Crowe’s Maximus door de geschiedenis heen voortdurend zou hebben zien reïncarneren voor de strijd.

De ‘Gladiator II’ die we in plaats daarvan hebben, geschreven door Scott’s ‘All the Money in the World’ en ‘Napoleon’-schrijver David Scarpa, is in wezen een echo van het verhaal van de eerste film, waarin een stoere soldaat als krijgsgevangene wordt genomen. , verkocht als slaaf in Rome door tot gladiator te worden gemaakt, leidt vervolgens een opstand tegen zijn onderdrukkers, allemaal in het geloof van een ‘droom van Rome’ die niet corrupt is. De grote twist is dat dit personage de tot nu toe geheime zoon van Maximus is, Lucius (Paul Mescal), waardoor zijn strijd zowel letterlijk als figuurlijk een echo is van die van zijn vader. Het is een hachelijke situatie die Lucius zelf lijkt te beseffen, wat leidt tot een slim einde dat beide kanten op gaat: de film eindigt met een definitieve overwinning en met onduidelijkheid over de toekomst van Rome.

17 jaar na het einde van ‘Gladiator’ is de ‘droom van Rome’ waar Maximus en Marcus Aurelius voor vochten en stierven niet uitgekomen. In plaats daarvan heeft Rome, onder de heerschappij van de gekke, zieke en mogelijk incestueuze broer keizers Geta (Joseph Quinn) en Caracalla (Fred Hechinger), zijn agressieve expansie alleen maar vergroot, waarbij het talloze nieuwe landen verwoest en in bezit neemt, zonder dat er veel aandacht aan wordt besteed. om er daadwerkelijk gebruik van te maken en/of deze te beheren. Een van deze landen is Numidia, aan de Noord-Afrikaanse kust, waar Lucius en zijn vrouw Arishat (Yuval Gonen) wonen, die allebei wanhopig vechten om Rome uit hun thuisland te houden. Helaas worden de Numidiërs verslagen door generaal Marcus Acacius (Pedro Pascal), die Arishat laat doden in het heetst van de strijd, en wiens legioenen Lucius gevangen nemen en brandmerken voor gebruik als gladiator in de Colosseum-spelen.

Zo omarmt Lucius met heel zijn hart een nieuwe droom voor Rome: het platbranden ervan, hopelijk met het afgehakte hoofd van Acacius in zijn handen. Bij een ontmoeting met de slaveneigenaar Macrinus (Denzel Washington), die Lucius aangrijpt als onderdeel van zijn eigen duidelijk ambitieuze plannen, sluit Lucius een koopje, waarbij hij zichzelf toestaat het “instrument” van Macrinus te zijn als Macrinus uiteindelijk Acacius aan zijn zwaard zal overleveren. Deze zoektocht naar wraak zorgt ervoor dat Lucius moedwillig onwetend is van meerdere waarheden: dat Acacius in het geheim plannen beraamt om de corrupte keizers af te zetten en te vechten voor een vrij Rome, dat Macrinus, zelf een voormalige slaaf, probeert de macht te grijpen en Rome op een zeer gewelddadige manier plat te branden. letterlijke betekenis, en vooral, die zijn afkomst hem oproept, zowel in dit leven als in het volgende.

Dat klopt: Lucius is niet de nakomeling van Lucius Verus, zoals in de originele film werd vastgesteld, maar is feitelijk de geheime zoon van Maximus en Lucilla (Connie Nielsen), wat hem ook de kleinzoon van Marcus Aurelius maakt. Ondanks dat Lucilla haar zoon smeekt om zijn vader te eren en haar nieuwe minnaar, Acacius, te vergeven voor zijn daden tijdens de strijd, kan Lucius het niet vergeven dat hij na de dood van Maximus van huis is gestuurd, noch kan hij zijn liefde voor zijn vrouw vergeten. Als Lucius de laatste hoop van Rome vertegenwoordigt, lijkt het erop dat dit inderdaad het lot van Rome is om te vallen.

Lucius kan echter niet voor altijd opzettelijk onwetend blijven, vooral omdat zijn relatie met het hiernamaals (een kwaliteit die hij deelt met zijn overleden vader) hem dat niet toestaat. Zoals Lucius aan zijn vertrouweling Ravi (Alexander Karim) uitlegt, droomt hij op een nacht over het oversteken van een rivier, en hij interpreteert dit aanvankelijk als een teken van zijn fatalistische overtuigingen. Toch herinnert Ravi hem eraan dat het ook een punt van verandering kan betekenen, en een combinatie van Lucius’ herinneringen aan zijn jeugd, zijn moeder en vader, en visioenen van zijn vrouw zorgt ervoor dat hij het grotere plaatje voor zich begint te zien. Wanneer Macrinus zijn belofte nakomt en ervoor zorgt dat een pas in ongenade gevallen generaal Acacius Lucius in de arena zal bevechten nadat hij en Lucilla’s plan om de keizers omver te werpen aan het licht zijn gekomen, weigert Lucius wraak te nemen, waardoor de keizers Acacius krijgen. vol pijlen geschoten.

Zo’n schandelijk einde voor een held van Rome is de laatste druppel voor de veranderende opvattingen van Lucius, en hij begint de waarde in te zien van de strijd tegen de corruptie van het rijk in de hoop op een betere toekomst. Hij verkrijgt de ring van Acacius van Lucilla en regelt dat deze naar de loyale legioenen van de generaal net buiten de stad wordt gestuurd, om hen voor te bereiden om binnen te vallen en de macht terug te nemen, zelfs als de manipulatieve Macrinus Geta vermoordt en de steeds gekkere Caracalla in zijn zak stopt. Door de hele film heen heeft Lucius echo’s van zijn vader laten zien, in alles, van zijn gevechtsstijl tot het oprapen van vuil van de vloer van het Colosseum vóór de strijd. Wanneer Ravi hem kennis laat maken met het pantser van Maximus, bewaard onder de arena als onderdeel van een heiligdom, trekt Lucius het letterlijk en figuurlijk aan. Het gevecht van zijn vader is nu het zijne, iets dat nog verder wordt versterkt naarmate hij de andere gladiatoren ertoe aanzet om voor een vrij Rome te vechten. Terwijl de opstand van de gladiatoren begint, vermoordt Macrinus Lucilla en sterft de moeder van Lucius in zijn armen, waardoor hij een nieuw doelwit krijgt voor zijn wraak.

Terwijl keizer Caracalla valt en zijn nieuw benoemde rechterhand, Macrinus, klaar staat om de troon te erven en Rome in chaos te zien evolueren, lijkt het erop dat een dergelijk lot slechts een haartje verwijderd is van een gebeurtenis. Het leger van de stad komt buiten de poorten oog in oog te staan ​​met de legioenen van Acacius, en er zou niet eens een poging voor nodig zijn om Rome de komende uren te laten vallen; het enige wat je hoeft te doen is een stap achteruit doen en het zien gebeuren. Toch is Lucius nu een veranderd man, en in plaats van naar veiligheid te vluchten of vernietiging aan te moedigen, racet hij naar het slagveld waar hij Macrinus frontaal ontmoet, terwijl de twee duelleren tot de dood. Lucius wreekt zijn moeder en alle anderen die de wraakzuchtige Macrinus heeft geschaad door de man letterlijk te ontwapenen en hem te laten doodbloeden in de wateren rond Rome.

Opnieuw bereikt Lucius een persoonlijk keerpunt, een punt dat niet alleen gevolgen heeft voor hemzelf, maar voor alle inwoners van Rome. In plaats van verzadigd te zijn met zijn wraak en het rijk aan de figuurlijke wolven over te laten, houdt hij een toespraak voor de verzamelde legers, waarin hij hen herinnert aan de ‘droom van Rome’ van zijn grootvader en hoe die droom nog steeds kan worden gerealiseerd, zelfs in dit onwaarschijnlijke stadium. Het hernieuwde geloof van Lucius in een progressieve toekomst voor het corrupte rijk helpt beide legers te inspireren de wapens neer te leggen, net zoals zijn onthulling van zijn familie-erfgoed (en zijn troonopvolger) de aanzwellende storm van de Romeinse burgerij helpt te kalmeren, waardoor wat Het had in plaats daarvan een val in een revolutie kunnen zijn.

Lucius keert terug naar het nu lege Colosseum en raakt de wagen aan waar zijn moeder werd gedood, en raakt vervolgens de grond aan waar zijn vader ooit vocht en stierf. Terwijl de wolken om hem heen aanzwellen, blaast Lucius een rustig gebed om leiding: ‘Spreek tegen mij, vader’, zegt hij, terwijl hij zijn Maverick-moment heeft. Er verschijnt een visioen van Maximus ‘hand, die door tarwe bladert, wat impliceert dat zijn geest dichtbij is.

Hoewel ‘Gladiator II’ eindigt met een zeer duidelijke overwinning – de schurken zijn degelijk uiteengereten en weggestuurd, en onze held Lucius heeft zowel vergelding als een nieuw doel gevonden – hebben Scott en Scarpa veel onduidelijkheid achtergelaten. Zeker, dit zou allemaal in de hoop kunnen zijn om een ​​tweede vervolg te maken, waarbij de aanstaande regering van Lucius als opzet fungeert voor een verder verhaal. Toch is dit niet zomaar een cliffhanger, vooral als je rekening houdt met de grillige karakteriseringen van de film. Te weten: we weten dat Lucius niet altijd een gelovige of zelfs maar een fan van Rome is geweest, en nog steeds zou kunnen besluiten het rijk te laten vallen. We weten ook dat de dood van Maximus niet het verenigde, progressieve Rome tot stand bracht zoals hij misschien had gehoopt, en dat de zaken ondanks zijn opoffering een negatieve wending namen.

Door dit alles heen is er het feit dat “Gladiator II” de geschiedenis zowel erkent als negeert, waarbij feit en fictie worden gecombineerd op een manier die historici van streek blijft maken, maar toch een essentieel onderdeel is van wat Scott’s interesses met het materiaal zijn. De misantropische auteur lijkt erg geïnteresseerd in het verkennen van het begrip lot, herhaling en geloof, en vraagt ​​zich bij beide films openlijk af of Rome (en, bij uitbreiding, onze moderne samenleving) gedoemd is te vallen of dat er nog enige hoop overblijft. De geschiedenis is een rigide zaak, een land dat pas achteraf wordt begrepen, en vaak niet snel genoeg wordt begrepen (of herinnerd) om de toekomst te redden. Toch kunnen rivieren van koers veranderen, kunnen mensen van gedachten veranderen, en verlichting is altijd een mogelijkheid.

Het einde van ‘Gladiator II’ kan een opstap zijn naar een derde deel, een die de films met terugwerkende kracht zou veranderen in iets dat lijkt op de ‘Godfather’-trilogie (waar Scott over heeft gesproken in de pers), waarin Lucius te maken krijgt met zijn nieuwe problemen. aanvaarde erfenis en verantwoordelijkheden. Als dit echter het einde is van de strijd om de saga van Rome en zijn gladiatoren. dan worden de antwoorden aan ons overgelaten. We ervaren momenteel immers onze eigen maatschappelijke afgrond, en we zouden er goed aan doen om te onthouden dat de toekomst aan ons is, als we dat willen. Wat we daarna ook doen, het zal in de eeuwigheid weerklinken, dus laten we handelen zoals Lucius doet, met kracht en eer.