Het aantal internationale studenten dat is ingeschreven aan Amerikaanse hogescholen en universiteiten bereikte vorig schooljaar een recordhoogte, waarbij India China als grootste afzender voorbijstreefde en Californië zijn plek als topbestemming handhaafde, aldus een nieuw rapport.
De gegevens uit de Instituut voor Internationaal Onderwijs zei dat in 2023-2024 meer dan 1,1 miljoen buitenlandse studenten – van wie meer dan de helft Chinese of Indiase staatsburgers zijn – in de VS waren voor bachelor-, master- of postdoctorale werkopleidingsprogramma’s, een stijging van 7% op jaarbasis.
Het grootste deel van de internationale studenten bezocht instellingen in Californië, aldus het rapport, waar USC, UC Berkeley, UC San Diego en UCLA de grootste trekpleisters waren, en Chinese studenten waren veel groter dan de Indiërs.
Maar onder een tweede regering-Trump zetten onderwijs- en arbeidsdeskundigen vraagtekens bij het toekomstige klimaat en de beschikbaarheid van zulke recordaantallen visa voor buitenlandse studenten – inclusief Chinese onderzoekers die een steunpilaar zijn geworden op verschillende campussen van de Universiteit van Californië.
Het aantal buitenlandse inschrijvingen aan Amerikaanse universiteiten, dat doorgaans elk jaar toeneemt, daalde tijdens de eerste termijn van de nieuwgekozen president Donald Trump met 15%. Het grootste deel daarvan was te wijten aan de scherpe daling toen de grenzen sloten en de lessen online gingen tijdens de COVID-19-lockdown.
Maar de trend begon vóór de pandemie. Trump begon zijn presidentschap met het instellen van een reisverbod voor onderdanen van verschillende landen met een moslimmeerderheid die de VS binnenkwamen. Later lanceerde hij een handelsoorlog met China die doorsijpelde naar universiteiten met berichten over visumvertragingen in Californië voor Chinese wetenschappers, federaal toezicht op hun onderzoek en nieuwe beperkingen op de samenwerking met China en Chinese bedrijven.
Experts zeggen dat het moeilijk te voorspellen is waar internationale studenten mee te maken zullen krijgen tijdens een tweede Trump-termijn. Trump heeft gezegd dat hij een nieuw reis- en vluchtelingenverbod zal instellen voor “Gaza, Syrië, Somalië, Jemen of Libië of waar dan ook dat onze veiligheid bedreigt.” Hij zei dat hij China nog steeds ziet als een economische en veiligheidsrivaal, en heeft gezworen diepe importheffingen op te leggen.
Tegelijkertijd omvatte zijn campagne beloften om “automatisch” groene kaarten (permanente verblijfsvergunning) te geven aan buitenlanders die afstuderen aan Amerikaanse universiteiten.
“De retoriek en campagnevoering zijn belangrijk omdat ze een signaal zijn van het komende beleid”, zegt Gaurav Khanna, een econoom aan de UC San Diego die onderzoek doet naar buitenlandse studenten en werknemers op de arbeidsmarkt.
“De Chinese studentenstroom zou onder Trump laag kunnen blijven en voor Indiërs hangt het af van wat er met het H1B-beleid gebeurt”, zegt Khanna, verwijzend naar een visumprogramma dat vaak door bedrijven wordt gebruikt om Indiase werknemers in dienst te nemen in bijvoorbeeld de technologiesector.
De beloften van de verkozen president om mensen illegaal in het land te deporteren en zijn algemene omschrijving van immigranten als criminelen zouden ook een effect kunnen hebben op de buitenlandse inschrijving, zeggen experts.
Er heerst in de hele wereld de perceptie dat de VS niet de open samenleving is die ooit internationaal werd waargenomen, en niet langer vriendelijk is voor buitenlandse studenten in het algemeen, inclusief delen van de wereld waar we strategisch gezien uit zouden moeten putten, zoals Afrika”, zegt John Aubrey Douglass van het UC Berkeley Centrum voor Studies in het Hoger Onderwijs.
Maar Allan E. Goodman, de directeur van het Institute of International Education, zei dat hij onder Trump geen grote dalingen in het aantal buitenlandse studenten verwachtte.
“Wat de gegevens uit voorgaande perioden ons vertellen, is dat het internationale aantal inschrijvingen in de loop van de tijd is toegenomen”, afgezien van buitengewone omstandigheden, zei Goodman tijdens een briefing. Hij noemde dalingen na 11 september 2001, terroristische aanslagen en tijdens de COVID-19-lockdown in 2020 als uitzonderingen.
Vooral Chinese studenten, zei Goodman, zijn hier “welkom tijdens perioden van warme en koude en goede en slechte relaties.”
In het rapport van het instituut staat dat de groei van het aantal Indiase studenten – dat voor het eerst sinds 2009 de Chinese als topgroep overtreft – gedeeltelijk werd aangewakkerd door een toename van 41% van het aantal deelnemers aan “Optionele Praktische Training” in de Verenigde Staten. Het programma verlengt tijdelijk studentenvisa om werktraining tijdens of na de voltooiing van de studie mogelijk te maken.
Meer dan 97.000 Indiërs waren voor een dergelijke training in de VS, wat neerkomt op 29% van alle Indiërs met een studentenvisum. De meeste van de 331.602 Indiase studenten in de VS – 59% – volgden een graduate programma. Een kleiner deel van de 277.398 Chinese studenten in de VS – 44% – zat op universitair niveau. In totaal gingen vorig jaar ongeveer 12.000 Chinese studenten minder naar Amerikaanse scholen.
“Het verschil kan worden verklaard door verschillende factoren, met name veranderingen in de demografie van de twee landen”, zegt Mirka Martel, hoofd onderzoek, evaluatie en leren bij het Institute of International Education.
“Het aanzienlijke aantal door de VS opgeleide professoren in China heeft ervoor gezorgd dat Chinese studenten thuis konden blijven en nog steeds konden profiteren van de Amerikaanse academische pedagogiek en onderzoeksnetwerken”, zei ze. Martel wees ook op een groeiende generatie Indiërs van universiteitsleeftijd als onderdeel van de reden waarom deze groep in de VS toeneemt
Inschrijvingspatronen per land in Californië waren enigszins verschillend.
In Californië was 36% van de 140.858 internationale studenten Chinees, terwijl 20% Indiaas was. Eén reden voor de prevalentie van Chinezen in de staat: het systeem van de Universiteit van Californië, dat miljarden dollars aan federale subsidies ontvangt en een aanzienlijk aantal Chinese wetenschappers en studenten huisvest.
USC was met 17.469 goed voor de meeste internationale studenten. Het werd gevolgd door UC Berkeley met 12.441, UC San Diego met 10.467 en UCLA met 10.446.
Over de hele linie waren STEM-gebieden – wetenschap, technologie, engineering en wiskunde – veruit het populairst.
Bij de ongeveer 6.000 instellingen voor hoger onderwijs die de groep onderzocht, rapporteerde de groep ook een aanzienlijke groei van het aantal studenten uit delen van Afrika. Ghana, Nigeria, Kenia, Ethiopië en Zuid-Afrika behoorden tot de top of snelst groeiende landen van het continent die studenten naar de VS stuurden
