Nog maar enkele weken geleden heeft Gautam Adani, een van de rijkste mannen ter wereld, vierde de verkiezingsoverwinning van Donald Trump en kondigde plannen aan om $10 miljard (£7,9 miljard) te investeren in energie- en infrastructuurprojecten in de VS.

Nu wordt de 62-jarige Indiase miljardair en een nauwe bondgenoot van premier Narendra Modi, wiens uitgestrekte imperium van 169 miljard dollar havens en hernieuwbare energie omvat, geconfronteerd met Amerikaanse fraudeaanklachten die zijn ambities in binnen- en buitenland mogelijk in gevaar zouden kunnen brengen.

Federale aanklagers hebben hem beschuldigd van het orkestreren van een Omkopingsplan van 250 miljoen dollar en het verbergen ervan om geld in te zamelen in de VS. Ze beweren dat Adani en zijn leidinggevenden steekpenningen hebben betaald aan Indiase functionarissen om contracten ter waarde van 2 miljard dollar aan winst binnen te halen over een periode van twintig jaar. Adani Group heeft de beschuldigingen ontkend en noemde ze ‘ongegrond’.

Maar dit schaadt nu al de groep en de Indiase economie.

Bedrijven uit de Adani Group verloren donderdag 34 miljard dollar aan marktwaarde, waardoor de gecombineerde marktkapitalisatie van de tien bedrijven daalde tot 147 miljard dollar. Adani Green Energy, het bedrijf dat centraal staat in de beschuldigingen, zei ook dat het niet zou doorgaan met een obligatie-uitgifte ter waarde van $600 miljoen.

Dan zijn er vragen over de impact van de aanklachten op het Indiase bedrijfsleven en de politiek.

De Indiase economie is diep verweven met de heer Adani, de grootste infrastructuurmagnaat van het land. Hij exploiteert dertien havens (30% marktaandeel), zeven luchthavens (23% van het passagiersverkeer) en India’s op een na grootste cementbedrijf (20% van de markt).

Met zes kolencentrales is Adani de grootste particuliere machtsspeler van India. Tegelijkertijd heeft hij beloofd 50 miljard dollar te investeren in groene waterstof en een aardgaspijpleiding van 8.000 km lang te exploiteren. Hij bouwt ook de langste snelweg van India en herontwikkelt de grootste sloppenwijk van India. Hij heeft ruim 45.000 mensen in dienst, maar zijn bedrijven hebben een impact op miljoenen mensen in het hele land.

De mondiale ambities van de heer Adani omvatten kolenmijnen in Indonesië en Australië, luchthavens en energieprojecten in Kenia en Marokko. De groep heeft meer dan een miljard dollar aan infrastructuurprojecten in Tanzania en Kenia op het oog.

De portefeuille van de heer Adani weerspiegelt nauw de beleidsprioriteiten van Modi, te beginnen met infrastructuur en recentelijk uitgebreid naar schone energie. Hij bloeide ondanks het feit dat critici zijn zakenimperium bestempelden als vriendjeskapitalisme, wijzend op zijn nauwe banden met Modi, zowel als eerste minister van Gujarat – waar ze allebei vandaan komen – als als premier van India. (Net als elke succesvolle zakenman heeft de heer Adani ook banden gesmeed met veel oppositieleiders en in hun staten geïnvesteerd.)

“Dit (de beschuldigingen van omkoping) is groot. De heer Adani en Modi zijn al lange tijd onafscheidelijk. Dit gaat de politieke economie van India beïnvloeden”, zegt Paranjoy Guha Thakurta, een Indiase journalist die uitgebreid over de zakengroep heeft geschreven.

Deze crisis komt ook doordat de heer Adani bijna twee jaar lang heeft geprobeerd zijn imago weer op te bouwen na de publicatie van de Amerikaanse shortseller Hindenburg Research uit 2023. rapport beschuldigde zijn conglomeraat van tientallen jaren van aandelenmanipulatie en fraude. Hoewel de heer Adani de beweringen ontkende, veroorzaakten de beschuldigingen een uitverkoop op de markt en een lopend onderzoek door de Indiase marktregulator SEBI.

“De heer Adani heeft geprobeerd zijn imago te rehabiliteren en aan te tonen dat de eerdere beschuldigingen van fraude van de Hindenburg-groep niet waar waren, en dat zijn bedrijf en zijn bedrijven het eigenlijk best goed deden. Er zijn het afgelopen jaar een aantal nieuwe deals en investeringen gedaan, en dus is dit slechts een klap voor deze miljardair, die er goed aan heeft gedaan de potentiële schade van die eerdere beschuldigingen van zich af te schudden.” Michael Kugelman van het Wilson Center, een Amerikaanse denktank, vertelde de BBC.

Voorlopig kan het aantrekken van kapitaal in eigen land een uitdaging blijken voor de geldverslindende projecten van Adani.

“De reactie van de markt laat zien hoe ernstig dit is”, zei Ambareesh Baliga, een onafhankelijke marktanalist, tegen de BBC. “Adanis zal nog steeds de financiering voor hun grote projecten veiligstellen, maar met vertragingen.”

De laatste beschuldigingen kunnen ook roet in het eten gooien van de mondiale expansieplannen van Adani. Hij is al uitgedaagd in Kenia en Bangladesh vanwege een plan overname van een internationale luchthaven en een controversiële energieovereenkomst. “Deze (omkopingsbeschuldigingen) stoppen internationale uitbreidingsplannen die verband houden met de VS”, vertelde Nirmalya Kumar, Lee Kong Chian Professor aan de Singapore Management University, aan de BBC.

Wat is het volgende? Politiek gezien heeft oppositieleider Rahul Gandhi, niet verrassend, opgeroepen tot de arrestatie van de heer Adani en beloofd het parlement in beroering te brengen. “Het omkopen van overheidsfunctionarissen in India is geen nieuws, maar de genoemde bedragen zijn onthutsend. Ik vermoed dat de VS namen hebben van enkele van degenen die de beoogde ontvangers waren. Dit heeft potentiële weerklank voor het Indiase politieke toneel. Er komt nog meer”, meent de heer Kumar.

Het team van de heer Adani zal ongetwijfeld een juridische verdediging van het hoogste niveau samenstellen. ‘Voorlopig hebben we alleen de aanklacht, en er moet nog veel gebeuren’, zegt Kugelman.

Hoewel de zakenrelatie tussen de VS en India onder de loep kan worden genomen, is het onwaarschijnlijk dat deze significant zal worden beïnvloed, vooral gezien de recente Amerikaanse deal ter waarde van 500 miljoen dollar met de heer Adani voor een havenproject in Sri Lanka, zegt de heer Kugelman. Ondanks de ernstige beschuldigingen blijven de bredere zakelijke banden tussen de VS en India sterk.

“De zakenrelatie tussen de VS en India is zeer omvangrijk en veelzijdig. Zelfs met deze zeer ernstige beschuldigingen tegen iemand die zo’n belangrijke speler is in de Indiase economie, denk ik niet dat we de impact die dit op die relatie zou kunnen hebben, moeten overdrijven”, zegt de heer Kugelman.

Ook is het onduidelijk of de heer Adani het doelwit kan zijn, ondanks het uitleveringsverdrag tussen de VS en India, aangezien dit afhangt van de vraag of de nieuwe regering de zaak doorzet. Volgens Baliga is het geen kommer en kwel voor de Adanis. “Ik denk echter nog steeds dat buitenlandse investeerders en banken hen zullen steunen zoals ze dat deden na Hindenburg, aangezien ze deel uitmaken van zeer belangrijke, goed presterende sectoren van de Indiase economie”, zegt hij.

“Het gevoel in de markt is ook dat dit misschien zal overwaaien en opgelost zal worden, zodra de regering (Donald) Trump het overneemt.”