Minnesota Vikings-coach Kevin O’Connell is zich terdege bewust van de indrukwekkende staat van dienst van zijn team.

O’Connell weet dat de Vikingen veel waarnemers hebben verrast die hadden verwacht dat ze op of nabij de bodem van de NFC North zouden eindigen. Hij weet dat hij veel lof krijgt voor het nieuw leven inblazen van de carrière van quarterback Sam Darnold.

O’Connell is echter niet tevreden. Hij wil zijn spelers nog een stapje verder zien komen als de Vikingen (8-2) zondag op bezoek gaan bij de Chicago Bears (4-6) langs de oevers van Lake Michigan.

“We moeten gewoon doorgaan met beter worden en het bewijzen”, zei O’Connell. “8-2 betekent absoluut niets.”

De rivaliteit tussen de divisies van dit weekend zou iets moeten zijn.

De Bears zijn wanhopig op zoek naar een verliesreeks van vier wedstrijden en willen hun eerste overwinning sinds 13 oktober behalen. De slip van Chicago begon toen het verloor na een weesgegroet tegen de Washington Commanders, en afgelopen zondag werd het vier weken oud toen de Green Bay Packers blokkeerden een velddoelpoging van 46 meter van Bears-kicker Cairo Santos toen de tijd verstreek.

Bears-coach Matt Eberflus probeerde ondanks de toenemende verliezen optimistisch te blijven.

“Er waren veel positieve punten waar we op konden voortbouwen”, zei hij. “Dat is wat je moet doen.”

Bears quarterback Caleb Williams zal proberen voort te bouwen op een solide start terwijl hij zich voorbereidt om voor het eerst in zijn jonge carrière de Vikingen te ontmoeten. De rookie voltooide vorige week tegen Green Bay 23 van de 31 passes voor 231 yards, en hij droeg de bal negen keer voor 70 yards.

Chicago wide receiver DJ Moore, die vorige week een team-high van zeven vangsten had voor 62 yards, zei dat hij en zijn teamgenoten deze week hun positieve momentum zouden moeten kunnen behouden tegen de top-10-verdediging van de Vikingen.

“Met alle spelers die we hebben, hoop ik dat we de bal op alle soorten verdedigingslinies kunnen bewegen – van de nummer 1 verdediging in de competitie tot en met de 32e”, aldus Moore. “Ik hoop dat we dit vol kunnen houden en er hopelijk wat overwinningen uit kunnen halen.”

Terwijl de Bears een reeks verliezen proberen te stoppen, zullen de Vikingen ernaar streven hun winning streak te behouden. Minnesota boekt de afgelopen drie weken overwinningen tegen de Indianapolis Colts, Jacksonville Jaguars en Tennessee Titans.

Darnold heeft dit seizoen een passantenwaardering van 100,0 behaald in 10 starts. Hij heeft 67,9 procent van zijn passes in zijn carrière voltooid voor 2.387 yards, 19 touchdowns en 10 onderscheppingen.

De volgende touchdown pass zal een carrièrehoogtepunt markeren voor Darnold, die sputterde bij de New York Jets en Carolina Panthers voordat hij vorig seizoen als back-up van de San Francisco 49ers diende.

“Ik heb gewoon het gevoel, weet je – ik heb het helemaal niet over ervaringen uit het verleden – maar ik denk dat dit de details zijn die we hebben gehad sinds de OTA’s, sinds april,” zei Darnold. “We hebben onze voortgang kunnen vastleggen. Alleen onze voeten, onze ogen, waar ze horen te zijn. En gewoon op tijd zijn met de concepten.

“Als je zo speelt, wordt de quarterback-positie een beetje makkelijker.”

Het helpt ook om All-Pro wideout Justin Jefferson te hebben, die 59 vangsten heeft voor 912 yards en vijf touchdowns. De beste rusher van de Vikingen is voormalig Packer Aaron Jones, die 692 yards en een paar touchdowns op de grond heeft.

Vorig seizoen verdeelden de teams hun wedstrijden. De Vikingen wonnen met 19-13 in Chicago op 15 oktober, en de Bears reageerden met een 12-10 overwinning in Minneapolis op 27 november.

Chicago is dit seizoen thuis 4-2. Minnesota staat 4-1 op de weg.

–Media op veldniveau