De Spaanse tennislegende Rafael Nadal lacht tijdens een training in de Martin Carpena Sporthal in Malaga, Zuid-Spanje, op zaterdag 16 november 2024. (AP Photo/Manu Fernandez)
MALAGA, Spanje – Het naderende pensioen van Rafael Nadal zal opdoemen tijdens de Davis Cup Finale 8 vanaf het moment dat deze dinsdag in Zuid-Spanje begint.
Als dat nog niet duidelijk was, kijk dan eens naar het spandoek van 2.600 vierkante meter – ongeveer de helft zo groot als een voetbalveld – dat zich rond het voetbalstadion aan de overkant van de straat van de tennisarena bevindt. Het blauwe bord, zichtbaar vanaf de snelweg die de luchthaven van Malaga verlaat, is gemarkeerd met grote witte letters met de tekst “GRACIAS, RAFA.” Tussen die twee woorden staat een afbeelding van Nadal met een tennisracket in zijn linkerhand terwijl hij een van zijn kenmerkende mouwloze shirts en zijn net zo altijd aanwezige hoofdband draagt.
Artikel gaat verder na deze advertentie
Hij wordt getoond met zijn rug naar de wereld terwijl hij wegloopt, wat het afscheid van de 38-jarige Spanjaard uit de sport symboliseert na een opmerkelijke carrière.
LEES: Rafael Nadal verslagen door Alcaraz in Saoedi-Arabië nu zijn carrière ten einde loopt
“Het wordt voor iedereen heel spannend”, zegt toernooidirecteur Feliciano Lopez, een voormalig speler die veertien keer tegen Nadal op tournee stond als tegenstander in het enkelspel en tevens zijn Davis Cup-teamgenoot was. “Heel emotioneel tegelijk.”
Dat sentiment is waarschijnlijk van toepassing op de fans van Nadal, andere spelers, zijn familie – zijn vrouw en hun zoon hebben de training bijgewoond – en, heel begrijpelijk, ook op de 22-voudig Grand Slam-kampioen zelf, nu dinsdag nadert. Dan staat Spanje tegenover Nederland op een indoor hardcourt in het Palacio de Deportes Jose Maria Martin Carpena.
Artikel gaat verder na deze advertentie
“Het is verbazingwekkend dat dit misschien wel de laatste wedstrijd is die Nadal speelt”, zei aanvoerder Paul Haarhuis zondag, “en we hopen hem een mooie ‘Adios’ te bezorgen.”
Nadal onderging in juni 2023 een heupoperatie en miste bijna het hele seizoen. Dit jaar kreeg hij te maken met een nieuw heupspierprobleem en een buikblessure, onderdeel van een lange reeks problemen die ertoe bijdroegen dat zijn lichaam zich voelde als wat hij in mei omschreef als ‘een jungle’ na verlies in de eerste ronde van de French Open. op de gravel-Slam heeft hij 14 keer een record gewonnen.
Dat was zijn enige Grand Slam-optreden het hele jaar; Nadal speelde de afgelopen twee seizoenen samen in totaal slechts 23 officiële enkelspelwedstrijden. Daar hoort ook een 12-7 overwinning in 2024 bij. Zijn laatste echte wedstrijden waren begin augustus op de Olympische Spelen, toen hij in de tweede ronde van het enkelspel verloor van Novak Djokovic en in de kwartfinales van het dubbelspel naast Carlos Alcaraz.
De aanvoerder van Spanje, David Ferrer, de nummer twee van de French Open in 2013 na Nadal, heeft de wereld nog niet verteld hoe hij de ster in Malaga zal inzetten.
Zou voor singles kunnen zijn, hoewel Nadal zei dat hij een stap opzij zal zetten als hij denkt dat hij niet kan winnen. Zou in het dubbelspel kunnen spelen met zijn 21-jarige troonopvolger, Alcaraz, in een verlenging van hun ‘Nadalcaraz’-partnerschap. Het kan allebei zijn. Als Spanje voorbij Nederland komt, staat het vrijdag in de halve finale tegenover Duitsland of Canada.
“Ik wil echt dat hij met pensioen gaat met een titel”, zei Alcaraz.
LEES: Djokovic vertelt Rafael Nadal: ‘Je nalatenschap zal voor altijd leven’
In de kwartfinales van donderdag spelen de Verenigde Staten tegen Australië, en titelverdediger Italië – op wiens selectie nummer 1 staat Jannik Sinner – tegen Argentinië. De winnaars van die matchups ontmoeten elkaar zaterdag in de halve finales; het kampioenschap wordt zondag beslist.
Toen Nadal vorige maand uitlegde dat de Davis Cup iets voor hem zou zijn, sprak hij in vrolijke bewoordingen over zijn ruim twintig jaar in de sport.
‘Echt, alles wat ik heb meegemaakt is een droom die uitkwam’, zei hij.
Hij wordt het tweede lid van de zogenaamde Grote Drie van het herentennis dat met pensioen gaat.
Roger Federer kondigde zijn vertrek aan in 2022 – hij werkte samen met Nadal in het dubbelspel op de Laver Cup en huilde vervolgens samen met zijn oude rivaal en uiteindelijk vriend – terwijl Djokovic nog steeds aan de top van het spel staat.
Het Servië van Djokovic plaatste zich niet voor de kwartfinales van de Davis Cup, maar hij schreef op sociale media wel van de partij te zijn in Malaga. Wie weet wie er dinsdag nog meer zullen verschijnen in de uitverkochte menigte van 9.200, niet alleen uit de tenniswereld, en niet alleen atleten uit andere sporten, maar ook andere beroemdheden?
‘Ik weet niet of we voor iedereen zitplaatsen zullen hebben’, zei Lopez. “Iedereen wil erbij zijn bij zijn afscheid.”
Er zullen genoeg mensen van veraf op de tv kijken, inclusief andere tennissers natuurlijk.
Uw abonnement kan niet worden opgeslagen. Probeer het opnieuw.
Uw abonnement is succesvol verlopen.
‘Ik ga ernaar kijken. Ik ga ervan genieten”, zei de US Open-kampioen van 2021, Daniil Medvedev, die in twee Grand Slam-finales verloor van Nadal. “Het is een groot moment voor de sport, omdat hij zoveel voor de sport heeft gedaan.”
