Filmmaker Jon M. Chu speelde een essentiële rol bij het leveren van niet één maar twee bundels van vreugde deze maand.
De eerste arriveerde op 9 november toen de in Palo Alto geboren filmmaker en zijn vrouw Kristin Hodge dochter Stevie Sky verwelkomden in hun betoverde koninkrijk; ze hebben nu vier kinderen.
De gelukkige gebeurtenis viel samen met de blitse première in Los Angeles van een van de grootste films van 2024, Chu’s filmische versie van de geliefde Broadway-kastanje, ‘Wicked’.
Vrijdag draait hij in de bioscoop.
Op de vraag of het verwelkomen van een nieuwe dochter en het regisseren van een van de grootste films van de vakantie betekenen dat hij momenteel niet veel slaap krijgt, grapt de minzame Chu terug.
“Ik heb al drie jaar niet geslapen”, zei hij. ‘Mijn vrouw is een engel. Dus het leven is nu vol en mijn hart is vol. Het zijn dus alleen maar zegeningen.”
Chu’s deel 1 van “Wicked” (deel II staat gepland voor een release in november 2025) loopt net zo lang als de hele toneelproductie, maar lijkt daar niet op en beschikt over een eclectische cast met onder meer Tony Award-winnaar Cynthia Erivo als Elphaba, de verstotene Wicked Witch of the West in de maak, en popster Ariana Grande als brave Glinda met twee schoenen (of Ga-linda, zoals ze snel aangeeft). De twee irriteren elkaar als vreemde kamergenoten op de vrouwenschool van Shiz University, Crage Hall. Het staat onder toezicht van directrice Madame Morrible (Michelle Yeoh). Jonathan Bailey, hartenbreker uit Bridgerton, speelt ook mee als de onstuimige prins Fiyero Tigelaar, die beide in de smaak valt.
Chu regisseerde in 2018 het fenomenaal succesvolle ‘Crazy Rich Asians’ en later de pittige musical ‘In the Heights’. Deze laatste, uitgebracht in de nasleep van COVID-19, slaagde er niet in het gehoopte kassaverkeer op gang te brengen. ‘Wicked’ ondervond turbulentie tijdens zijn eigen vlucht naar het scherm toen de schrijversstaking de productie stopzette vlak voor de opnames van het show-stop-nummer ‘Defying Gravity’, waarmee deze film wordt afgesloten. Erivo heeft zes maanden bij dat nummer gezeten en het vervolgens gezongen, zei Chu.
Chu is altijd dol geweest op musicals en werd verliefd op “Wicked” tijdens de wereldpremière in 2003 in het Curran Theatre in San Francisco. De 45-jarige herinnert zich met plezier dat hij met zijn gezin naar San Francisco was gekomen om ballet-, opera- en diverse musicalproducties te zien. Chu’s ouders zijn geliefde South Bay-iconen: Lawrence en Ruth Chu en runnen het beroemde restaurant Chef Chu’s in Los Altos.
Met ‘Wicked’ werd Chu vanaf het allereerste begin weggevaagd.
“Ik voel me heel gelukkig dat ik de meest pure patiënt-nul-ervaring heb”, herinnert hij zich. “Ik wist niets over wat ik ging kijken, maar ik herinner me heel specifiek toen het me omver blies, toen ik geïntrigeerd was door de bubbel, toen de kleine knipoogjes naar de (‘Wizard of Oz’) film echt met mij verbonden waren. ”
Om die reden is het een beetje verbijsterend voor Chu, die ook aan de wieg stond van twee ‘Step Up’-dansfilms, ‘GI Joe: Retaliation’, ‘Jem and the Holograms’ en meer, dat hij degene is die de filmversie op sommige momenten regisseert. 20 jaar na het zien van de musical met de fam.
“Het voelt als het lot”, zegt hij.
Zijn liefde voor musicals werd gevoed toen hij naar school ging in de South Bay.
“Onze school (Pinewood in Los Altos) hield erg van theater,” zei hij. “Ik speelde Oliver. Ik was geobsedeerd door ‘The Phantom of the Opera.’ Ik had het pop-upboek. Ik had de strandlaken. Ik had het porseleinen masker. Ik hield van ‘Joseph en de geweldige Technicolor Dreamcoat.’”
Hij merkte dat hij ‘omringd werd door een cultuur van muziek en entertainment op het hoogste niveau en met de grootste reikwijdte.’
Chu’s nieuwsgierigheid naar filmmaken ontstond halverwege de jaren negentig, met de komst van digitale video. Voor een 13- tot 14-jarig kind was het moeilijkste deel om toegang te krijgen tot de apparatuur.
De vrijgevigheid van de vaste klanten in het restaurant van zijn ouders kwam hem te hulp.
“Mensen kwamen het restaurant binnen en gaven mijn vader apparatuur voor mij omdat ze wisten dat ik van video’s hield”, herinnert hij zich. “Ik was op het juiste moment op de juiste plaats, op het juiste moment in een restaurant, dat in wezen een huis van verhalen is, omdat iedereen altijd verhalen vertelt.”
Het hebben van de camera in zijn hand bleek een gamechanger te zijn.
“Ik was de jongste van vijf, mensen negeren je min of meer”, zei hij. “Maar met een camera in mijn handen lette iedereen op. Ze lieten mij bij hen komen zitten. Of ze wilden zien wat ik aan het fotograferen was. En in die lens kijken was zoiets als het opzetten van een masker. En de manier waarop ze naar je kijken is anders. Misschien ben ik daaraan verslaafd geraakt. … Het kostte me wat tijd om de kracht daarvan te begrijpen.’
Chu herinnert zich dat hij zijn immigrantenouders door het huis liedjes hoorde zingen uit de originele ‘The Wizard of Oz’ uit 1939. De Amerikaanse Droom ‘was heel reëel in ons huishouden’, zei hij.
Maar hij merkte dat hij ‘wakker werd met een andere realiteit’ toen hij de Bay Area verliet en ging studeren. De toneelmusical ‘Wicked’ bracht wat hij voelde op de voorgrond.
“Plots loop ik een winkel binnen en ze behandelen je anders”, herinnert hij zich. “Ik begon een beetje grip te krijgen op de vraag: is dit de manier waarop de wereld is? En deze musical bracht dit idee van het sprookje op zijn kop en zei… op een heel serieuze manier wie besliste hoe een slechterik eruit zou moeten zien, wie besliste hoe een held eruit zou moeten zien.’
Dat bleef hem bij tijdens het maken van de film. Een van de lastigste aspecten was het casten van de twee vrouwelijke hoofdrolspelers.
Erivo verbaasde hen met haar optreden, zelfs toen ze voor het eerst binnenkwam, gekleed in een spijkerbroek.
Chu was echter terughoudend toen hij hoorde dat Grande geïnteresseerd was.
“Ik was op geen enkele manier. Ariana Grande kan dit niet doen. Echt niet.” Maar hij stemde ermee in haar te zien.
“Ze komt binnen en ze is de meest interessante persoon in de kamer”, herinnert hij zich. Maar hij was er nog steeds niet helemaal van overtuigd dat zij de juiste persoon was voor de rol. Tijdens een terugbelgesprek vroeg hij of ze ‘de spullen van Ariana Grande uit kon doen’.
‘Ze werd totaal anders en ze was bereid daarheen te gaan’, zei hij. Na een derde auditie kreeg ze de rol.
“Wicked” Part II verschijnt op 21 november 2025, maar Chu wacht tot die tijd niet. Hij ontwikkelt een filmversie van “Joseph and the Amazing Technicolor Dreamcoat” en werkt aan een geanimeerde musical van Dr. Seuss’ “Oh, the Places You’ll Go!” En dan is er nog de musical “Crazy Rich Asians” op komst, een potentieel vervolg op die enorme kaskraker die nog in ontwikkeling is. En oeps, hij wordt ook gevraagd om de memoires van Britney Spears te regisseren.
Het zou allemaal wel eens kunnen uitmonden in nog meer bundels entertainmentplezier en Chu is daar enthousiast over.
‘Gewoon niet meer kinderen,’ zei hij lachend.
Oorspronkelijk gepubliceerd:
