Tijdzones zijn belangrijk. Ze maken het gemakkelijk om te weten dat als het 15.00 uur is in New York, het in Los Angeles middag is. Maar hoe laat is het op de maan? In april was de vroeg de regering-Biden-Harris NASA komt met een tijdzone exclusief voor de maan.
Een maantijdzone zou onder meer gunstig zijn voor het maken van nauwkeurige berekeningen bij het plannen van maanmissies. Daarom is NASA begonnen met het werken aan Coulated Lunar Time, dat zou worden ingekort tot LTC, ook al staan de letters niet helemaal in die volgorde.
De timingopstelling zou van pas kunnen komen voor de ruimtevaartorganisatie Artemis-missies in de maak voor de komende jaren. De Artemis III-missie, die voor het eerst sinds de Apollo-ruimtevluchten meer dan 50 jaar geleden mensen terug naar het maanoppervlak zou sturen, staat momenteel gepland voor lancering niet eerder dan september 2026.
Lees meer: Volle manen uitgelegd, van blauwe manen tot supermanen en maanfasen
Volgens NASAHet LTC-plan is om de tijd te standaardiseren, vergelijkbaar met de Coördineerde Universele Tijd, de mondiale tijdstandaard die de klokken op aarde reguleert. UTC wordt bepaald door het gewogen gemiddelde van atoomklokken op aarde. LTC zal worden bepaald door het gewogen gemiddelde van atoomklokken op de maan. Het lijkt eenvoudig genoeg, maar NASA moet nog een aantal berekeningen maken voordat het klokken naar de maan kan gaan verzenden.
Het grootste probleem dat NASA zal moeten aanpakken, kan het beste worden verklaard door Einsteins relativiteitstheorieën. Kortom, 1 seconde op aarde is iets sneller dan 1 seconde op de maan, vanwege verschillen in zwaartekracht en snelheid.
Dit effect wordt tijdsdilatatie genoemd, en het tijdsverschil bedraagt ongeveer 56 microseconden per dag, oftewel iets meer dan 20.000 microseconden per jaar. Ter referentie: een enkele menselijke knippering duurt gemiddeld tussen de 100.000 en 350.000 microseconden.
Hoewel die variatie in de tijd voor mensen niet waarneembaar is, is het voor ruimtevaartwerk van groot belang. NASA zegt dat dit kleine tijdsverschil berekeningen voldoende kan verstoren om toekomstige missies in gevaar te brengen.
“Voor iets dat met de snelheid van het licht reist, is 56 microseconden genoeg tijd om de afstand van ongeveer 168 voetbalvelden af te leggen”, zegt Cheryl Gramling, leider op het gebied van timing en standaarden bij NASA. “Als iemand in een baan om de maan draait, zou een waarnemer op aarde die de effecten van de relativiteitstheorie niet gedurende een dag compenseert, denken dat de in een baan om de maan draaiende astronaut ongeveer 168 voetbalvelden verwijderd is van waar de astronaut zich werkelijk bevindt.”
NASA-wetenschappers werken aan het probleem en hebben te maken met een deadline. Het Witte Huis wil dat de maantijdzone op 31 december 2026 bekend is. Zelfs tijdzoneprojecten hebben, zo lijkt het, een tijdslimiet.
