Een piek in de elektriciteitsvraag van ’s werelds big data-aanbieders brengt een zorgwekkende mogelijkheid voor het mondiale klimaat met zich mee: een stijging op de korte termijn in het gebruik van fossiele brandstoffen.

Nutsbedrijven, energieregulators en onderzoekers in een zestal landen vertelden Reuters dat de verrassende groei in de vraag naar energie, aangedreven door de opkomst van kunstmatige intelligentie en cloud computing, op korte termijn zal worden opgevangen door fossiele brandstoffen zoals aardgas en zelfs steenkool. het tempo van de inzet van schone energie gaat te langzaam om bij te blijven.

In de Verenigde Staten, waar een derde van alle datacenters ter wereld staat, voegen nutsbedrijven nieuwe gascentrales toe en stellen ze de buitengebruikstelling van elektriciteitscentrales op fossiele brandstoffen uit, nu een hele reeks nieuwe datacenters op het elektriciteitsnet worden aangesloten. In Polen, Duitsland en Maleisië zou steenkool ook een rol kunnen spelen, zo blijkt uit interviews met bedrijfsleiders, toezichthouders en analisten.

Deze vooruitzichten vormen een nieuw obstakel voor wereldregeringen, die nu bijeen zijn gekomen op de jaarlijkse klimaatconferentie van de VN in Bakoe, die nu al moeite hebben om ambitieuze doelstellingen te halen om energiesystemen koolstofvrij te maken.

COP29-gastland Azerbeidzjan hield de allereerste Digitaliseringsdag ooit tijdens een wereldklimaattop en lanceerde een verklaring, tot nu toe onderschreven door 68 landen, waaronder China en Korea, om de milieueffecten van digitalisering te beperken.

De vooruitzichten laten ook de tekortkomingen zien van de beloften van databedrijven om groen te zijn. Bedrijven als Meta Platforms, Microsoft en Amazon.com engageren zich om hernieuwbare energie in te kopen en de uitstoot op nul te brengen met schone energie en compensatiekredieten – maar vaak betekent dat alleen maar het overhevelen van schone energie uit het elektriciteitsnet die ergens anders had kunnen worden gebruikt.

Ondertussen zijn overeenkomsten tussen dataproviders om nieuwe datacenters van stroom te voorzien met geavanceerde kernreactoren of herrezen kerncentrales onzeker en jaren op zich laten wachten.

“Ik denk dat iedereen het erover eens is dat we steeds meer hernieuwbare energie nodig hebben om aan de groeiende vraag te kunnen voldoen”, zegt Meta-woordvoerder Jim Cullinan. “Ik denk dat het aan de nutsbedrijven is om commentaar te geven op hoe ze het aanbod zullen aanvullen.”

Amazon vertelde Reuters dat investeren in nieuwe hernieuwbare energie voor het elektriciteitsnet, ook in regio’s die sterk afhankelijk zijn van fossiele brandstoffen, deel uitmaakt van zijn strategie om het koolstofarm te maken.

Investeringsbank Morgan Stanley verwacht dat de mondiale datacenterindustrie tegen het einde van dit decennium ongeveer 2,5 miljard ton kooldioxide-equivalent zal produceren, het equivalent van de jaarlijkse uitstoot van Rusland.

Het gas pompen

Noord-Virginia in de VS heeft de grootste concentratie aan datacenters ter wereld. Utility Dominion, dat het gebied bedient, heeft een antwoord: gas.

Het nutsbedrijf bouwt een gasfabriek van 1.000 megawatt in Chesterfield County en heeft onlangs zijn 15-jarige projectie voor hernieuwbare energiebronnen verlaagd van 95% naar 80% van de energiemix.

“Over het geheel genomen groeit de vraag naar energie in ons servicegebied in een ongekend tempo”, aldus woordvoerder Aaron Ruby.

Verschillende andere Amerikaanse nutsbedrijven zeiden dat ze langer gebruik blijven maken van fossielgestookte energiecentrales en nieuwe faciliteiten bouwen naarmate de vraag naar datacenters groeit, zo blijkt uit een onderzoek van Reuters naar recente bedrijfswinsten.

Entergy begon bijvoorbeeld in anderhalve eeuw met de bouw van zijn eerste aardgasgestookte elektriciteitscentrale, aldus het bedrijf. De elektriciteitscentrale van 754 MW zal twee datacentercomplexen van Amazon bedienen die in Mississippi worden gebouwd.

Bijna de helft van het nieuwe investeringsplan van 19,3 miljard dollar van nutsbedrijf NiSource tot 2029 zal ondertussen worden besteed aan verbeteringen van het aardgassysteem, aldus het bedrijf. NiSource bestrijkt enkele van de snelst ontwikkelende datacentermarkten in delen van Indiana, Ohio en Virginia.

Rob Thummel, senior portefeuillemanager bij Tortoise Capital, zei dat aardgas een duidelijk antwoord is voor datacenters.

“Het is gewoon de laagste prijs, het meest betrouwbaar en het is koolstofarm in de zin dat het steenkool vervangt”, zei hij. “Is het een perfecte oplossing? Nee. Maar ik weet niet of we een perfecte oplossing hebben om deze datacenters van stroom te voorzien.”

S&P zei dat datacenters tegen het einde van het decennium tussen de 3 miljard en 6 miljard kubieke voet per dag aan de Amerikaanse vraag naar aardgas zouden kunnen toevoegen.

Dat zal de Amerikaanse prestaties op het gebied van de uitstoot verslechteren, mogelijk voor tientallen jaren, aldus adviesbureau voor schone energie, RMI.

“Datacenters zijn slechts een opwarmertje vergeleken met de hoeveelheid elektrificatie die we in de toekomst zullen meemaken. En als ons eerste instinct is om gascentrales en kerncentrales te gaan bouwen om dat te doen, gaan we gewoon een energiesysteem creëren dat we ons niet kunnen veroorloven”, aldus Jon Creyts, CEO van RMI.

De nieuwgekozen president Donald Trump heeft gezegd dat hij van plan is het Amerikaanse energiesysteem een ​​boost te geven wanneer hij aan de macht komt, en bronnen dicht bij zijn transitieteam hebben gezegd dat zijn plannen waarschijnlijk prioriteit zullen geven aan de gasontwikkeling boven duurzame energiebronnen.

Steenkool in de mix?

Onderzoeksbureau McKinsey zei vorige maand in een rapport dat het grootste deel van de toename van het energieverbruik van datacenters in de Europese Unie in 2030 zal worden geleverd door koolstofarme bronnen.

McKinsey weigerde in te gaan op de vraag of koolstofarme bronnen ook aardgas omvatten, en of deze trend de levensduur van steenkool zou kunnen verlengen.

In sommige delen van Europa zullen datacenters steenkool nodig hebben.

In Polen zal bijvoorbeeld een stormloop aan nieuwe datacenterprojecten op zijn minst gedeeltelijk moeten draaien op basislastbronnen zoals steenkool, vanwege het nog steeds lage volume aan hernieuwbare energiebronnen in het land, aldus Szymon Kowalski, plaatsvervangend hoofd van Re-Source Poland. een platform voor de inkoop van hernieuwbare energie door bedrijven.

Het aandeel van steenkool in de Poolse energiemix daalt al jaren naarmate het land de hernieuwbare energiebronnen opvoert, maar lag in 2023 nog steeds boven de 60%, aldus het Internationaal Energieagentschap.

Volgens het IEA zijn datacenters in Ierland inmiddels verantwoordelijk voor ruim 20% van het elektriciteitsverbruik.

Systeembeheerder EirGrid vertelde Reuters dat het aan de vraag zal voldoen met 650 MW aan tijdelijke noodopwekkingscapaciteit en door de pensionering van oudere generatoren uit te stellen. Er werd gezegd dat aardgas een belangrijk onderdeel van de mix zou zijn.

De enige kolencentrale van Ierland, de 915 MW Moneypoint-centrale van de ESB Group, verlengde vorig jaar zijn pensioendatum vanaf 2025 tot 2029, maar is van plan om in die periode stookolie te verbranden in plaats van steenkool.

In Duitsland kondigde Microsoft dit jaar plannen aan om de capaciteit van datacenters uit te breiden met een investering van 3,2 miljard euro ($3,38 miljard), nabij de 400 meter diepe Hambach-kolenmijn.

Microsoft weigerde te zeggen of het project afhankelijk zou zijn van steenkool. “We zitten nog in een vroeg stadium van het project, daarom geven we geen commentaar”, zegt woordvoerder Jo Klein.

In Maleisië nemen sommige databedrijven stroom af van het door kolen en gas gedomineerde netwerk in plaats van een premie te betalen voor hernieuwbare energiebronnen, aldus een overheidsfunctionaris die bekend is met de kwestie. Minder dan 50% van de groene stroom die Maleisië dit jaar wil veilen, is gekocht, aldus de functionaris.

—Valerie Volcovici en Laila Kearney, Reuters